Areteo en Centroamérica: qué han hecho Nicaragua, Panamá y Guatemala (y qué debería aprender Costa Rica)

El contexto regional: todos caminan en la misma dirección

La trazabilidad bovina no es una idea nueva ni exclusiva de Costa Rica. Desde hace más de una década, los países centroamericanos —con el respaldo de organismos como OIRSA (Organismo Internacional Regional de Sanidad Agropecuaria)— han estado trabajando en sistemas de identificación individual del ganado. La razón principal es la misma en todos: para exportar carne a mercados exigentes como la Unión Europea o Estados Unidos, los países tienen que demostrar que pueden rastrear sus animales de principio a fin.

Cada país ha llegado a este punto con velocidades, recursos y resultados muy distintos. Conocer su experiencia es útil para entender mejor lo que Costa Rica está viviendo hoy.

Nicaragua: el gigante exportador de la región

Nicaragua es el mayor exportador de carne bovina de Centroamérica y uno de los referentes más importantes para entender cómo funciona la trazabilidad en la práctica regional. El sistema está administrado por el IPSA (Instituto de Protección y Sanidad Agropecuaria) y se basa en la identificación electrónica de los animales en fincas que abastecen a las plantas exportadoras.

El enfoque de Nicaragua ha sido pragmático: no se exigió la trazabilidad al 100% del hato nacional de inmediato, sino que se fue construyendo gradualmente a partir de las fincas que quieren exportar. Los mataderos exportadores exigen el sistema, y eso crea un incentivo económico real para que los productores se sumen. Un ganadero que no tiene sus animales identificados simplemente no puede venderle a esas plantas.

¿Qué ha logrado? Nicaragua ha mantenido y ampliado su acceso a mercados internacionales. Sus frigoríficos certificados exportan carne a Estados Unidos, Europa y Asia con trazabilidad respaldada. El sistema, aunque no cubre todo el país, ha funcionado donde más importa: en la cadena de exportación.

¿Qué desafíos tiene? La cobertura en pequeñas fincas alejadas de los centros de acopio es débil. Los productores que venden en mercados locales muchas veces operan fuera del sistema. Y la capacidad de fiscalización en zonas rurales remotas sigue siendo un punto crítico.

Panamá: avance real pero cobertura parcial

Panamá ha tenido un camino similar. El MIDA (Ministerio de Desarrollo Agropecuario) lleva años impulsando la trazabilidad bovina, y según datos de OIRSA, ya tiene más de 513.000 bovinos registrados en el sistema. Recientemente ha intensificado la capacitación en fronteras y ha organizado giras técnicas para ampliar la cobertura en provincias alejadas como Darién.

El sistema panameño usa arete electrónico en la oreja derecha, similar al modelo costarricense. Lo interesante del caso panameño es que el énfasis ha estado en el control fronterizo: asegurarse de que los animales que entran y salen del país tengan identificación verificable, lo que reduce el contrabando de ganado entre países vecinos.

¿Qué ha logrado? Mayor control sobre los movimientos de animales en fronteras. Mejora gradual en la confianza de los compradores internacionales. Formalizar parte del sector que operaba sin registros.

¿Qué desafíos tiene? Al igual que Nicaragua, la cobertura es aún parcial. Las zonas más aisladas del interior del país tienen baja participación. Y la resistencia de pequeños productores que sienten que el sistema les genera costos sin beneficios directos visibles en el corto plazo.

Guatemala: recién empezando

Guatemala es el que va más atrás en este proceso. El MAGA (Ministerio de Agricultura, Ganadería y Alimentación) ha estado registrando bovinos en su sistema oficial de trazabilidad, pero los números son todavía modestos: al cierre de 2024, habían identificado cerca de 34.000 animales a nivel nacional, en un país con más de 3 millones de cabezas.

El desafío guatemalteco es enorme: la fragmentación del sector (muchas fincas muy pequeñas), la baja conectividad en zonas rurales y la limitada capacidad institucional para fiscalizar hacen que el avance sea lento. Las operaciones se han concentrado en departamentos como Santa Rosa y Quiché, donde hay mayor actividad ganadera comercial.

¿Qué puede aprender Costa Rica del caso guatemalteco? Principalmente que sin capacidad de fiscalización efectiva, un sistema obligatorio en papel puede quedar en papel. No basta con el decreto; se necesita acompañamiento real al productor.

Los pros del areteo: lo que sí funciona

Más allá de los discursos oficiales, la experiencia regional muestra que la trazabilidad bovina sí genera beneficios reales cuando se implementa bien:

• Acceso a mercados de exportación: Este es el argumento más sólido. Los mercados más rentables del mundo exigen trazabilidad. Sin ella, simplemente no se puede entrar.
• Control sanitário más rápido: Ante un brote de enfermedad, poder rastrear rápidamente los animales afectados y sus contactos puede evitar una crisis nacional. El COVID-19 enseñó que la trazabilidad también importa en cadenas alimentarias.
• Reducción del robo y contrabando: Un animal con dispositivo electrónico registrado es más difícil de comercializar ilegalmente. No elimina el problema, pero lo complica.
• Mejor información para el sector: Los datos del sistema permiten conocer cuántos animales hay, dónde están y cómo se mueven. Eso es valioso para políticas públicas y para el propio productor que lleva registro.

Los contras: las críticas que no se pueden ignorar

La experiencia regional también deja claro que el sistema tiene puntos débiles que generan justificado malestar en el sector ganadero:

• Costo recae sobre el productor: El arete, el registro, el tiempo... todo lo paga el ganadero. Para una finca grande eso es manejable. Para un pequeño productor con 15 o 20 animales, puede ser una carga significativa sin retorno inmediato visible.
• Dependencia de conectividad: El sistema Trazar Agro+ requiere internet para registrar movimientos. En muchas zonas rurales de Costa Rica y la región, la cobertura es deficiente. Eso crea frustración y errores de registro.
• Fiscalización desigual: Si no se fiscaliza de manera uniforme, quienes cumplen quedan en desventaja frente a quienes no cumplen pero siguen operando sin consecuencias. Esto genera rechazo legítimo en los productores formales.
• Burocracia en el proceso: La generación de guías de movilización, los plazos, los trámites… si el sistema no es amigable, los ganaderos buscan la manera de evadirlo. Más sencillo = más cumplimiento.
• El beneficio tarda en llegar: Un productor que no exporta no ve inmediatamente en su precio de venta el diferencial por tener trazabilidad. El beneficio es estructural y de largo plazo, pero los costos son inmediatos. Esa brecha genera resistencia.

¿Qué debería hacer Costa Rica diferente?

Basados en la experiencia de Nicaragua, Panamá y Guatemala, hay algunas lecciones concretas que Costa Rica podría aplicar:

• Subsidiar el costo del arete para pequeños productores: Los países que más avanzaron ofrecieron algún tipo de apoyo económico inicial para los productores más pequeños. El costo del dispositivo no puede ser una barrera.
• Crear incentivos económicos directos: Que las plantas y subastas paguen diferencial por animales con trazabilidad completa es el mecanismo más efectivo para que el productor quiera cumplir por convicción, no por obligación.
• Simplificar la plataforma digital: Trazar Agro+ debe funcionar rápido, sin complicaciones, desde el teléfono. Si registrar un movimiento tarda 20 minutos y requiere tres intentos, los ganaderos simplemente no lo hacen.
• Fiscalización pareja y justa: Nada destruye más la confianza en un sistema que ver que algunos cumplen y otros no, sin consecuencias. La credibilidad del sistema depende de que las reglas apliquen igual para todos.

La conclusión honesta

El areteo no es bueno ni malo en abstracto. Es una herramienta. Como toda herramienta, su valor depende de cómo se use. La experiencia centroamericana muestra que cuando se implementa con apoyo real al productor, incentivos económicos y fiscalización consistente, genera resultados positivos. Cuando se implementa solo como decreto sin esos elementos, genera rechazo y baja adherencia.

Costa Rica tiene la oportunidad de hacerlo mejor que sus vecinos porque tiene mejor institucionalidad, mejor conectividad y un sector ganadero más organizado. La pregunta es si se van a dar las condiciones para que el productor realmente vea el beneficio, o si el sistema va a quedar bien en el papel y mal en la práctica.